60年代拜张君秋为师。
1950年入中国戏曲学校学习，受王瑶卿、程砚秋、华慧麟、赵桐珊等传授，演青衣、花衫、刀马旦。
1958年毕业后分配到中国京剧院四团任主要演员。
1959年在《杨门女将》中成功塑造了巾帼英雄穆桂英的形象。同年，该剧被拍成彩色电影。
1970年代调入中国京剧院
曾当选第五届、第六届全国政协常委，第七、八、九、十届全国政协委员，原全国政协京昆室副主任、国家京剧院艺术指导委员会顾问。
国家级非物质文化遗产传承人

《杨门女将》《贩马记》《杨门女将》，《满江红》，《宇宙锋》，《红灯照》等传统剧目代表作品。

1960年，《杨门女将》荣获《大众电影》"百花奖"，